云南简称“滇”。滇原是在古代西南夷地区滇池畔的部族的名称。战国末期，楚将庄蹻率众到滇池附近建古滇国。事实上，滇部族和古滇国均得名于滇池的“滇”。而滇池得名有三说：其一，“高山之巅有池，而名巅池”；其二，滇池“上源宽广而下流浅狭，有似倒流，谓之颠池”；其三，云南古夷语称山间平地为甸，甸中有池，曰甸池。在明代以前，作为地名，滇仅指昆明周围一带，从明代开始，才用滇来概称云南省。

1、昆明

见诸记载，“昆明”一词的出现，可追溯到汉武帝时期。当时的著名史学家司马迁在《史记·西南夷列传》中写道：“西自同师(今保山)以东，北至叶榆，名为嶲、昆明、皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。”由此可见，“昆明”一词是古代云南一个少数民族的族称。

“昆明”作为地名出现，则是在唐代。“武德二年，于镇置昆明县，盖南接昆明之地，因此为名。”按此处置昆明县，非今之昆明，乃四川定笮镇(今盐源县境)。唐代为什么把定笮镇命名为“昆明”，记载当中已写得很清楚，系它接近昆明之故。此处昆明仍指昆明族而言，盖汉唐以前，昆明族大部定居云南西部地区。直到南诏、大理国时期，乌蛮、白蛮兴起，昆明族居住的地方，为乌蛮、白蛮据有，昆明族才东迁滇中，聚居于滇池周围。宋宝佑二年(1254年)，元灭大理，在鄯阐设“昆明千户所”，“昆明”始作为地名出现，延续至今。

2、楚雄

这个地方很早以前没有地名，是兄弟民族聚居的地方。在汉代庄蹻开滇，他的部下有一个叫做南雄侯的人到过楚雄。公元342年，有一个叫做威楚的彝族酋长在这儿筑了一道土城，人们就以他的名字叫地名，叫威楚城。一直到了公元1386年，才把威楚改成楚雄。在起楚雄这个名字的时候，就用威楚的楚，南雄侯的雄把两个人的名字各取一个字，组成了一个新的地名叫做楚雄。
 

3、玉溪

玉溪市历史悠久，早在西汉就置俞元县，唐代设温富州，元代设新兴州。横贯玉溪市区的珠江源头--玉溪河(本地称州大河),河水澄碧透亮，如玉带潺潺流淌在万亩田畴之中,1916年,玉溪因水得名,沿用至今。

4、红河

因境内的元江（红河）而得名。

5、文山

因“东文山”自然地貌而得名。

6、普洱

因茶得名，茶又因地得名。哈尼语为：水湾。
 

7、西双版纳

西双在傣仂语里意思为十二，版纳是一种田赋单位，意思是合并土地，也可以是：“一千块田地”或者是“十二个坝子”。
大理

8、大理

据史书记载，段思平建立政权之后，“更易制度，损除苛令”，可见他改国号日“大理”，就是要大大调理各方面的关系，以适应生产力的发展。“理”与“治”同义，“大理”即是“大治”的意思。

9、保山

因城西的太保山而得名。

10、德宏

地处怒江下游地段（傣语为：怒江下游的地方）
 

11、丽江

金沙江又称“丽水”，因江而得名。

12、怒江

顾名思义，因怒江而得名。

13、迪庆

藏语：吉祥如意的地方。

14、临沧

濒临澜沧江而得名。
 

15、昭通

东汉置朱提郡以来，南诏始称乌蒙部,明置乌蒙府，清朝改土归流，清雍正对昭通实行改土归流后，统治者为了标榜其功绩企图青史留名便以更改地名为手段，并想借此摧垮本地土著的心理防线。当时负责此事的云贵总督鄂尔泰望文生义借机曲解乌蒙为“乌暗蒙敝”（据说乌蒙在彝语中有鲜花盛开之意）其在请示雍正皇帝改乌蒙府为昭通府的奏章中写到“举前之乌暗者!易而昭明，前之蒙敝者，易而宣通”。成为昭通一名的由来。
曲靖

16、曲靖

《元史》卷六十一《地理志四•云南行省》：曲靖等路宣慰司军民万户府，曲、靖二州在汉为夜郎味县地。蜀分置兴古郡。隋初为恭州、协州。唐置南宁州。……天宝末，征南诏，进次曲靖州，大败，其地遂没于蛮。元宪宗六年，立磨弥部万户。至元八年，改为中路。十三年，改曲靖路总管府。就这样，曲靖这一滇东北边地的地名，如云雾一般，沿着乌蒙山，越过历史的空间，飘落到了滇东腹地。经元、明、清、民国，一直使用到今天。